Virushistorien går tilbage til anden halvdel af det 20. århundrede. Imidlertid adskiller mere nøjagtige data: nogle hævder, at de første vira dukkede op i 1960'erne, andre hævdede, at det var 1981. Pointen er, hvad der præcist kan betragtes som en virus.
De første pseudovirus
Nøgleordet i definitionen af en virus er “ondsindet”. De samme programmer, der kaldes de første vira, forårsagede ikke computeren nogen skade. Det var for eksempel computerspillet "Animal", der består i at gætte dyr og har samlet et utal af fans. Forfatteren af spillet var træt af endeløse anmodninger fra brugere om at sende dem dette spil (og i 1974 var det ikke en let opgave - det var nødvendigt at optage spillet på magnetbånd og sende det via mail). Derfor oprettede han en subrutine "Pervade", som uafhængigt "rejste" fra computer til computer og indspillede spillet "Animal" i hver af dem. Det er usandsynligt, at mindst én computer led af denne enkle "overraskelse".
Creeper, der blev introduceret i begyndelsen af 1970'erne, var et selvkørende demo-program: når en ny kopi af Creeper blev lanceret på en ny computer, ville den foregående stoppe med at arbejde. Og hendes job var kun at vise beskeden "Jeg er Creeper … fang mig, hvis du kan." Senere blev Reaper-programmet skrevet, som også flyttede fra computer til computer og "jages" efter Creeper og blokerede ham.
Lidt mere irriterende og lignede en rigtig virus var Cookie-monsteret. Dette program viste sætningen "Giv mig cookies" til terminalen og blokerede den, indtil operatøren indtastede ordet "cookie".
Ægte pionervira
En af de virkelige første vira anses for at være skrevet af en 15-årig skoledreng Elk Cloner til personlige computere Apple II. Det påvirkede heller ikke computerdriften, men kunne allerede utilsigtet beskadige diske, der indeholder et ikke-standard DOS-billede, overskrive sikkerhedskopispor, uanset deres indhold. Efter hver 50. opstart viste virussen et rim, der sagde, at Elk Cloner er et program med personlighed, der "vil komme ind på alle dine diske, komme ind i alle dine chips, holde fast i dig som lim og ændre din RAM."
Hans samtidige, Virus 1, 2, 3, var omtrent den samme, selvom han dukkede op uafhængigt af Cloner. Begge vira blev oprettet i 1981.
Snart begyndte æraen med virkelig ondsindede vira, som "forklædte sig" som nyttige programmer og ødelagde brugerdata. Fred Cohen skrev endda en artikel om filvira - den første akademiske undersøgelse om emnet. Det er Cohen, der betragtes som forfatter til udtrykket "virus", selvom dette udtryk blev foreslået af hans videnskabelige rådgiver.
