En virus er et program, der "inficerer" computere og fungerer som ondsindet kode. Virussen har evnen til at replikere sig selv mange gange og derved sprede sig i hele systemet. Disse programmer angriber normalt filer af specifikke applikationer såvel som filer med en bestemt udvidelse.
Infektion af en computer sker som regel gennem penetration i eksekverbare filer, virussen kan også angribe datafiler, for eksempel grafik, tekst osv. I sidstnævnte tilfælde afhænger virussens aktivitet imidlertid af det program, som filen tilhører.
Virusvarianterne er de såkaldte orme og trojanske heste. I modsætning til almindelige vira trænger de ikke direkte ind i filkoden, men handler autonomt, mens de kopierer sig selv mange gange. Orme bruges til at sprede spam og vira på lokale netværk eller Internettet. En trojan er et program designet til at stjæle personlige data eller fjernstyring af kontrol med efterfølgende brug af computeren, for eksempel i DDos-angreb.
Der er ingen klar skelnen mellem vira efter typen af deres handling. I de fleste tilfælde betyder en virus enhver kode, der udfører ondsindede handlinger uden brugerens viden. Vira inkluderer dog ikke programmer, der på den ene side konstant udsender reklamemeddelelser eller omdirigerer brugeren til bestemte websteder og på den anden side ikke kan startes uden brugerens direkte samtykke. Sådanne programmer kræver normalt bekræftelse af en licensaftale, før de kan installeres, så deres handlinger kan ikke betragtes som ondsindede.
